Clarinets, the CLEX and Saxophones

Innovative and historical instruments

Why should we use electronics to help play a clarinet? And may we play historical instruments?
Research projects at the Bern University of the Arts HKB have been addressing issues like this with woodwind instruments.

The Contrabass Clarinet Extended CLEX

The new “Contrabass Clarinet extended”, CLEX, is both archaic and futuristic at the same time. The way it’s played is archaic, because it has a mouthpiece with a reed like any other clarinet. Its mechanics, however, are futuristic, for its keys are connected to a computer via sensors, with little motors that open and close the key holes. This mechatronic solution is necessary so that the holes and keys can be placed optimally on the long body of the instrument.

The CLEX was developed by a research group led by Ernesto Molinari (clarinet professor at HKB), Jochen Seggelke (clarinet-maker) and Daniel Debrunner (mechatronics). (more...)

This technology also opens up innovative musical possibilities, as is demonstrated by compositions written for Molinari and his CLEX (see following video).

Trio of contrabass clarinets, in the foreground the prototype I of CLEX, which is now exhibited in FRESH WIND
Trio of contrabass clarinets, in the foreground the prototype I of CLEX, which is now exhibited in FRESH WIND
Every key on the CLEX has its own fan so that it cannot overheat.
Every key on the CLEX has its own fan so that it cannot overheat.

Interview with Ernesto Molinari and excerpts from the world première of “Convert Ego”

CLEX INterACTION

Trailer der Uraufführung von «CLEX INterACTION», komponiert für das Musikfestival Bern im Auftrag des Klingenden Museums Bern und von Arts in Context der Hochschule der Künste Bern.

Ernesto Molinari, Kontrabassklarinette CLEX
Daniel Weissberg, Michael Harenberg, Live-Elektronik

UA vom 3. September 2020, 12:00 im Klingenden Museum Bern

Ein Konzert mit Tiefgang, zumindest was die Tonhöhen betrifft: Zentrales Instrument ist eine Kontrabassklarinette. Sie gehört zu den tiefsten Instrumenten. Der Tonumfang beginnt beim Subkontra-A, dem tiefsten Ton des Klaviers, und umfasst fünf Oktaven. Zum Einsatz kommt die CLEX (Contrabassclarinet Extended), eine mechatronisch gesteuerte Variante des Instruments, die im Rahmen eines Forschungsprojekts der HKB (Hochschule der Künste Bern) entwickelt wurde. Ziel dieser Entwicklung ist es, die Form des Rohres und die Anordnung der Löcher und Klappen frei von mechanischen Begrenzungen ausschliesslich nach klanglichen Kriterien gestalten zu können. Dass die Clex aufgrund der elektronischen Steuerung ihre Daten an einen Computer übermitteln und auch von aussen gesteuert werden kann, ist eher ein Nebenprodukt dieser Instrumentenentwicklung. Sie steht in diesem Konzert allerdings im Zentrum.

Das Trio hat verschiedene, auf die CLEX zugeschnit- tene Interaktionsmodelle entwickelt, welche die spezifischen live-elektronischen Möglichkeiten nutzen, die das Instrument bietet. Einen Bogen zum Thema des Musikfestivals «Tektonik» schlagen die klanglichen Verschiebungen zwischen den Tönen des Instruments und deren veränderter Wiedergabe und die minimalen Verschiebungen der Tonhöhen, die als rhythmische Muster hörbar werden. Aus den Klängen und Spielbewegungen der CLEX und von dessen Spieler werden Verläufe, interaktiv beeinflusste Muster und klangliche Erweiterungen generiert. Sie eröffnen ein Spielfeld, das Raum lässt für einen spielerischen Umgang, spontane Einfälle und unerwartete Momente.

BOV
Das Trio verbindet das Potenzial der Kontrabassklarinette mit jenem der digitalen und analogen Live-Elektronik. Seit 2005 arbeitet BOV nicht nur für Konzerte in Trio-Besetzung zusammen. Entstanden sind auch instal- lative Arbeiten, ein Beitrag für Helmut Oehrings musiktheatralisches Werk Angelus Novus II und zuletzt 2018 «Convert Ego», ein interaktives Werk für mechatronisch gesteuerte Kontrabassklarinette CLEX und Kammermusik-Ensemble. Zum ersten Mal wurde dabei die Mechatronik des Instruments genutzt, um Steuerdaten für die Live-Elektronik und die Interaktion mit dem Ensemble zu generieren und die Klappen des Instruments über die Live-Elektronik spielen zu lassen.

Saxophone

The youngest instrument in the wind family – invented in ca 1840 – already has a varied history behind it. The Klingendes Museum Bern has documented this history by means of saxophone prototypes by Adolphe Sax himself (top left in the picture) and other manufacturers.

One research project has also involved restoring an alto saxophone by Edouard Sax, the son of Adolphe, dated ca 1900. It is now available for musicians to play (see the following videos).

The saxophone by Adolphe Sax fils in the hands of the multi-instrumentalist James Morrison

The multi-instrumentalist James Morrison played this 120-year-old saxophone in 2018 at a concert in the Klingendes Museum Bern.

Demian Kammer plays the “Valse vanité” on the instrument by Adolphe Sax fils.

Taragot, the wooden saxophone

Gerrit Boeschoten plays the restored Stowasser taragot of the Klingendes Museum Bern.

Restored woodwind instruments

Wind instruments are especially fragile when made of wood. If we play a historical instrument, it can split the wood. Its mechanism is also subject to wear and tear. This is why historical wind instruments are generally not played. In order to make it nevertheless possible in exceptional instances, we have had individual woodwind instruments restored. (more...)

These include three clarinets, a saxophone and a taragot:

  • Bb clarinet by Sauerhering, German system, Magdeburg 1913, traditional German mouthpiece
    suitable for playing Schumann’s Fantasy Pieces, for example
  • Bb clarinet by Gautrot, French “treize clefs” system, Paris mid-19th century
    suitable for playing French music of this time, including military music
  • Bb clarinet by Clementi, typical English clarinet, London ca 1825
  • Alto saxophone by Adolphe Sax fils, Paris ca 1900
    suitable for playing classical saxophone music and wind music of the time
  • Taragot by Stowasser, Budapest 20th century