Tuba, Saxhorn et Ophicléide

... du serpent de 1600 au tuba contemporain, leur histoire est riche (en particulier du point de vue des différences de volume sonore) mais encore peu étudiée. Il n’est même pas toujours évident de savoir avec exactitude ce que désirait le compositeur : les parties de tuba indiquent rarement s’il faut choisir un tuba basse, un tuba contrebasse ou un petit « tuba français ».

Un projet de la HKB a étudié le saxhorn, qu’il ne faudrait pas considérer uniquement comme un instrument de basse. Quant à l’ophicléide et au saxophone, qu’ont-ils donc en commun ?

L’ophicléide (du grec « ophis » = serpent et « kleis » = clé, clapet) est né du besoin d’un instrument de basse puissant, en particulier pour la musique de plein air. À la différence du serpent, auquel se réfère son nom, l’ophicléide est en métal et présente de très gros trous, non plus couverts par les doigts de l’instrumentiste mais bouchés par des clés.

Dans le cadre d’un projet de recherche, la HKB a étudié l’histoire et le répertoire de l’ophicléide et reconstruit des instruments pour un usage contemporain. L’ophicléide s’avère virtuose avec une palette expressive variée (voir le vidéo ci-dessous).
(pour accéder au projet de recherche ...)

Inventeur du saxophone, Adolphe Sax (1814–1894), véritable Géo Trouvetou des instruments à vent, développa toute une série d’innovations techniques dont certaines utiles pour des appareils médicaux. Son plus grand succès commercial fut sa famille d’instruments à vent en cuivre, appelés « Saxhorn » par référence à son nom (d’abord en anglais puis repris dans la foulée en français et en allemand). Tous les membres de la grande famille des saxhorns, du petit sopranino suraigu en si b jusqu’au grand saxhorn contrebasse en si b grave, sont pourvus de la nouveauté d’alors : des pistons (voir le vidéo ce-dessous).

Les saxhorns sont les ancêtres de nos saxhorns alto, saxhorns ténor, barytons, euphoniums et basses qui composent les formations d’harmonies et de fanfares dans les instrumentations normalisées d’aujourd’hui. Dans ce domaine-là aussi, Sax a laissé son empreinte novatrice : il élabora pour l’infanterie française une formation d’harmonie mêlant bois et cuivres, et pour la cavalerie une formation uniquement composée de cuivres. Les formations d’harmonie et les brass bands d’aujourd’hui trouvent là leur origine.

Un projet de recherche de la HKB en collaboration avec la fanfare d’armée suisse a permis de recomposer la formation française originale avec des instruments d’époque. On a pu apprécier à cette occasion l’homogénéité sonore de l’ensemble des saxhorns, tant vantée déjà à l’époque par Sax et Berlioz.
(pour accéder au projet ...)

Des saxhorns (avec embouchures originales) et des partitions originales en lien avec ce projet peuvent être loués pour des représentations d’opéras ou des ensembles.

Les instruments historiques sont nombreux dans les musées et les collections privées. Certains sont toujours joués. Mais ce qui est opportun pour les violons et les claviers s’avère problématique pour les instruments à vent à cause de l’humidité du souffle. Les instruments à vent en métal se corrodent de l’intérieur, et les instruments à vent en bois se fissurent facilement.

Utiliser ou conserver ?

Nous sommes donc confrontés à un dilemme : faut-il conserver les instruments historiques en les condamnant au silence, c’est à dire ne plus en faire sortir un son, ou faut-il continuer à les jouer – au risque de les endommager à tout jamais, comme la plupart des instruments de leur époque ? Le dilemme est insoluble, car l’instrument subit de toutes façons une détérioration, soit musicale, soit physique.